Description du sport

À l’origine, le biathlon, qui combine le ski de fond et le tir à la carabine, n’était pas un sport mais un moyen de se nourrir utilisé par les chasseurs nord-européens, dès l’an 2000 avant J.-C. Cependant, plus tard, vers le milieu du 16e siècle, les pays scandinaves ont commencé à déployer des troupes chaussées de skis pour se défendre contre leurs ennemis.

Le mot « biathlon » vient du grec et signifie « deux épreuves ». Aujourd’hui, le biathlon se compose de 10 épreuves distinctes qui comprennent le ski de fond et le tir à la carabine. Au biathlon, l’objectif est d’effectuer le parcours le plus rapidement possible et d’atteindre le plus de cibles possibles pour éviter les pénalités de temps.

Les premiers championnats du monde de biathlon ont eu lieu en 1958 à Saalfelden, en Autriche. Le biathlon est devenu un sport olympique (pour les hommes seulement) en 1960 et a fait son entrée officielle aux Jeux d’hiver de 1960 à Squaw Valley, aux États-Unis. La première compétition pour femmes a été ajoutée au programme olympique 30 ans plus tard en 1992 aux Jeux d’Albertville, qui ont eu lieu en France.

Le sport

Les épreuves de ski du biathlon reposent sur une course de ski de fond libre rapide et qui demande beaucoup de résistance physique, tandis que les épreuves de tir exigent de la précision et du contrôle, de même que de la vitesse.

Lorsque les athlètes arrivent au champ de tir, ils doivent déposer leurs bâtons de ski et tirer cinq fois sur une cible de métal située à 50 mètres. Chaque cible comporte cinq plaques, fixées en rangée, dont l’athlète doit atteindre le centre, appelé la mouche. La taille de la mouche varie en fonction de la position, debout ou couchée, adoptée par l’athlète. En position couchée, la mouche a la taille d’une balle de golf (45 mm), tandis qu’en position debout, elle a la taille d’un gros pamplemousse (115 mm). Un athlète d’élite met habituellement de 20 à 25 secondes pour tirer ses cinq coups. Manquer une cible peut coûter très cher : selon le type d’épreuve, pour chaque coup manqué une minute de pénalité est ajoutée au temps final ou une boucle de pénalité de 150 m est ajoutée au parcours du skieur.

L’épreuve individuelle

Pour l’épreuve individuelle, les hommes parcourent 20 km et les femmes 15 km. Les compétiteurs s’élancent à tour de rôle, à intervalle de 30 secondes, et parcourent cinq tours d’une boucle de 4 km (pour les hommes) ou de 3 km (pour les femmes). Entre chaque boucle, ils s’arrêtent à quatre reprises au poste de tir pour atteindre cinq cibles. Pour chaque cible manquée, une minute est ajoutée à leur temps final. Le gagnant de l’épreuve est celui qui obtient le meilleur temps, temps de course et temps de pénalité de tir compris.

L’épreuve de sprint

Comme pour l’épreuve individuelle, les athlètes de l’épreuve de sprint s’élancent à tour de rôle, à intervalles de 30 secondes. Au cours du sprint, les femmes parcourent 7,5 km (3 tours d’une boucle de 2,5 km) et les hommes 10 km (3 tours d’une boucle de 3,3 km). Tous les compétiteurs doivent s’arrêter à deux reprises au poste de tir pour effectuer cinq tirs. Pour chaque cible manquée, ils doivent faire un tour de piste correspondant à une boucle de pénalité de 150 m. Le gagnant de l’épreuve est celui qui obtient le meilleur temps, boucles de pénalité comprises.

L’épreuve de poursuite

Les 60 premiers de l’épreuve de sprint se qualifient pour l’épreuve de poursuite, chacun d’eux visant à poursuivre le gagnant de l’épreuve de sprint. Pour la poursuite, les athlètes prennent le départ en fonction d’intervalles basés sur le temps qu’ils ont réalisé en sprint; le gagnant de l’épreuve de sprint part le premier, suivi par les autres qui s’élancent à des intervalles correspondant au nombre de secondes de retard qu’ils avaient sur le gagnant dans l’épreuve de sprint. Les femmes parcourent 10 km (5 tours d’une boucle de 2 km) et les hommes 12,5 km (5 tours d’une boucle de 2,5 km). Tous les compétiteurs doivent s’arrêter à quatre reprises au poste de tir pour effectuer cinq tirs. Pour chaque cible manquée, les athlètes doivent faire un tour de piste correspondant à une boucle de 150 m. Le gagnant est celui qui franchit le premier la ligne d’arrivée.

L’épreuve de relais

Pour le relais, chaque membre d’une équipe de quatre personnes parcourt une étape (7,5 km pour les hommes et 6 km pour les femmes) et passe le relais au membre de l’équipe suivant après avoir terminé son étape. Chaque membre de l’équipe doit parcourir trois étapes et s’arrêter à deux reprises au poste de tir. Pour ce faire, en plus des cinq balles habituellement autorisées, il a le droit d’utiliser trois balles supplémentaires. Pour chaque cible manquée, les athlètes doivent faire un tour de piste correspondant à une boucle de pénalité de 150 m.

L’épreuve de départ en groupe

Pour cette épreuve (12,5 km pour les femmes et 15 km pour les hommes), les 30 premiers partent au même moment et s’arrêtent à quatre reprises au poste de tir pour tirer sur cinq cibles. Pour chaque cible manquée, les athlètes doivent faire un tour de piste correspondant à une boucle de pénalité de 150 m. Pour rendre l’épreuve encore plus excitante, les compétiteurs qui se font dépasser d’un tour doivent se retirer immédiatement. Le gagnant de l’épreuve est celui qui franchit la ligne d’arrivée en premier.