Bénévole aux Jeux paralympiques : une expérience inoubliable

5 sept. 2008

« Les héros naissent aux Olympiques mais les héros viennent aux Paralympiques ». Depuis qu’Andrew Greenlaw a entendu cette citation pour la première fois aux Jeux paralympiques de 2004 à Athènes, il ne l’a jamais oubliée.

Le gestionnaire de marketing du relais de la flamme du Comité d’organisation des Jeux olympiques et paralympiques d’hiver de 2010 à Vancouver (COVAN) a vécu des Jeux inoubliables à Athènes. En effet, il a beaucoup appris de son expérience de bénévole et plus particulièrement, le respect qu’il éprouve à l’endroit des athlètes s’est solidifié. « J’ai acquis une meilleure appréciation des habiletés athlétiques des athlètes paralympiques et de l’excellence qu’ils personnifient à travers de nombreuses facettes de leurs vies. Plusieurs d’entre eux ont surmonté des barrières significatives et ils refusent de les utiliser comme excuse », explique-t-il.

 Andrew est impliqué professionnellement et bénévolement dans le milieu paralympique depuis plusieurs années, notamment en travaillant au sein d’Ontario Paralympiques et de près avec le Comité paralympique canadien (CPC). Il siège présentement sur le conseil d’administration de l’Association de basket-ball en fauteuil roulant de la Colombie-Britannique et il a été bénévole sur le comité d’organisation des Championnats du monde de basket-ball en fauteuil roulant en 2007.

À travers ses implications, Andrew a tissé des liens d’amitié avec certains athlètes et il ne pouvait pas laisser passer la chance d’accompagner l’équipe canadienne à Athènes. « Je ne pouvais pas manquer l’occasion de voir les athlètes que j’avais vus s’entraîner avec tant d’efforts participer sur la scène mondiale et de jouer un petit rôle dans leur expérience des Jeux paralympiques », souligne-t-il. Andrew était membre de l’équipe des opérations responsable de trouver et de communiquer les résultats ainsi que l’horaire pour l’équipe paralympique canadienne. « C’était un rôle super parce qu’on était souvent informé des médailles remportées avant le reste de l’équipe! »

Souvenirs d’une vie

Les trios médaillées de l’épreuve du 800 mètres en athlétisme. Jessica Matassa est à droite et Chantal Peticlerc est au milieu.
Marcher aux côtés de l’équipe canadienne durant les cérémonies d’ouverture et de clôture a été un moment incroyable pour Andrew : « je suis incapable d’exprimer en mots les émotions qui m’ont submergé quand nous avons marché dans le stade avec plus de 50 000 spectateurs nous encourageant, le drapeau canadien flottant dans les airs et entouré de sourires contagieux autour de moi ».

Il n’oubliera jamais non plus la médaille de bronze gagnée par son amie, Jessica Matassa qui était la plus jeune athlète féminine de l’équipe, à l’épreuve du 800 mètres en athlétisme.
La médaille d’argent remportée par Jason Dunkerley (ayant une déficience visuelle) au 1 500 mètres a été un autre moment marquant pour Andrew : « j’ai appris peu après la course que le guide de course de Jason, Greg, est un grand coureur qui a délaissé ses aspirations olympiques pour que Jason puisse réaliser les siennes », confie Andrew. Ce dernier a aussi été impressionné par les réalisations des athlètes, la qualité des compétitions et le support du personnel de mission.

Toute expérience de cette envergure est accompagnée de moments positifs et de moments plus difficiles. Dans le cas d’Andrew, il a savouré chacun de ces instants incluant ceux qui demandaient de relever des défis, de résoudre des problèmes rapidement et de travailler en équipe. « Les ascenseurs au Village olympique nous posaient des problèmes. Une fois, en marchant dans le village, j’ai entendu quelqu’un crier mon nom en détresse depuis l’étage supérieur. Je me suis retourné et j’ai vu qu’il s’agissait d’un des athlètes de l’équipe canadienne de basket-ball en fauteuil roulant qui me faisait des signes depuis le balcon – l’ascenseur ne fonctionnait pas – et il était en retard pour son entraînement. Je savais que le temps n’était pas un luxe, donc j’ai transporté cet athlète et son fauteuil roulant jusqu’au rez-de-chaussée en deux voyages », raconte-t-il. Et il ajoute en souriant : « j’aime penser que ceci a été un facteur-clé pour l’équipe canadienne de basket-ball en fauteuil roulant lorsqu’elle a remporté l’or ».

Support et d’éducation

La porte-drapeau du Canada, Chantal Benoît, avant la cérémonie d’ouverture.
Malgré que les Jeux paralympiques soient moins populaires en raison de l’histoire et de la tradition des Jeux olympiques, le mouvement paralympique gagne de plus en plus en popularité et les athlètes continuent de hausser la barre en matière d’excellence athlétique. « Les athlètes paralympiques s’entraînent autant que les athlètes olympiques et ils sont en plus obligés de relever des défis ou des barrières en raison de leur handicap et pourtant, ils restent concentrés sur leurs objectifs et refusent les excuses », affirme Andrew.

Ce gain de popularité pour les Jeux paralympiques au cours des dernières années est bienvenu, mais il est encore nécessaire de sensibiliser et d’éduquer : « Les athlètes paralympiques canadiens ont besoin de plus de soutien de la part des entreprises canadiennes et des médias. L’éducation et le soutien doivent être davantage présents avant et après la période des Jeux », souligne Andrew.

Le COVAN a d’ailleurs fait en sorte que les Jeux olympiques et paralympiques de 2010 tout comme les athlètes soient traités au même niveau et qu’ils reçoivent le même degré d’attention. « J’espère que le COVAN a mis en place une plateforme à suivre pour les futurs comités d’organisation et que les Canadiens vont encourager nos athlètes en 2008 et 2010 », déclare Andrew.

Malheureusement, Andrew ne peut pas répéter l’expérience d’Athènes à Beijing, mais il aimerait essayer de la revivre encore une fois à d’autres Jeux paralympiques, car « c’était une expérience que je n’oublierai jamais. Cela a solidifié ma passion pour le sport amateur et mon appréciation des efforts à faire pour être à ce niveau qu’il s’agisse d’athlètes olympiques ou paralympiques. »